Gleði- og friðarjól í Betlehem?

All is quiet in Bethlehem. On Manger Square, the Church of the Nativity stands in the pale gloom of dusk, its doors open to passing pilgrims. But inside, the nave is empty of visitors and the collection boxes depleted of coins... The town's Christian population has dwindled from more than 85 per cent in 1948 to 12 percent of its 60,000 inhabitants in 2006. There are reports of religious persecution, in the form of murders, beatings and land grabs. The sense of a creeping Islamic fundamentalism is all around in Bethlehem

 segir Elizabeth Day í Daily Mail.  Hún heldur áfram:

George Rabie, a 22-year-old taxi driver from the Bethlehem suburb of Beit Jala, is proud of his Christianity, even though it puts him in daily danger. Two months ago, he was beaten up by a gang of Muslims who were visiting Bethlehem from nearby Hebron and who had spotted the crucifix hanging on his windscreen. "Every day, I experience discrimination," he says." "It is a type of racism. We are a minority so we are an easier target. Many extremists from the villages are coming into Bethlehem." Jeriez Moussa Amaro, a 27-year-old aluminium craftsman from Beit Jala is another with first-hand experience of the appalling violence that Christians face. Five years ago, his two sisters, Rada, 24, and Dunya, 18, were shot dead by Muslim gunmen in their own home. Their crime was to be young, attractive Christian women who wore Western clothes and no veil.

Þetta er ástandið í Betlehem, og reyndar víðar á yfirráðasvæði Palestínumanna. Merkileg er þessi grein á Jerusalem Center for Public Affairs og sýnir hún vandamálið í hnotskurn. Þar segir m.a.:

The Christian population of the areas under the control of the Palestinian Authority (PA) has sharply declined in recent decades, as tens of thousands have abandoned their holy sites and ancestral properties to live abroad. Those who remain comprise a beleaguered and dwindling minority. In sharp contrast, Israel's Christian community has prospered and grown by at least 270 percent since the founding of the state.

Einnig má nefna í þessu samhengi t.d. greinar eftir Brian Murphy, Tim Butcher, frétt frá Associated Press í Jerusalem Post, David Raab, Julie Stahl og fleiri. Palestínska heimastjórnin hefur á undanförnum árum mismunað kristnum mönnum gríðarlega; nánast reynt að hrekja þá burtu fyrir opnum tjöldum. Þetta hef ég "first hand" frá kristnum mönnum, sem ég ræddi við í Betlehem og nærliggjandi þorpum þegar ég var þarna staddur um jólaleytið fyrir nokkrum árum, já og elskulegum kristnum manni frá Nasaret. Hann hafði svipaða sögu að segja. 

En Betlehem virðist vera að lifna við að nýju, nú þegar Ferðamálaráðuneyti Ísraels, í samvinnu við einkaaðila, hefur skipulagt pílagrímaferðir til borgarinnar. En kannski kemur þetta of seint, því kristnir menn í borginni hafa smám saman horfið á braut hin síðustu ár, ekki síst vegna tilrauna bæði PLO og Hamas við að hrekja kristna menn frá borginni. Það fékk ég staðfest frá kristnum mönnum, sem þar búa enn og neita að fara. Þrýstingurinn er óbærilegur, sagði einn viðmælandi minn, en hann neitaði að fara, enda hefðu forfeður hans búið þarna frá árdögum kristninnar, eða lengur. Þessi maður, og a.m.k. flestir aðrir kristnir menn í Betlehem og nágrenni segja, að þeir óski þess frekar, að borgin helga sé undir stjórn Ísraela en þeirra eigin þjóðbræðra. Gyðingarnir reyni þó amk ekki að hrekja þá í burtu, og kaupa upp eignir þeirra ódýrt, í skjóli ógnana.